Sur Mars, le rover chinois Zhurong a le sommeil lourd

Le rover Zhurong constitue la première exploration du sol martien par la Chine, en quête de traces de vie et sans doute d'éléments intéressants pour une future exploitation, dans le cadre de la mission Tianwen-1.

Le robot a atterri en mai 2021 et exploré les abords de sa position dans la zone Uotpia Planitia pendant plusieurs mois avant d'être mis en hibernation en mais 2022 pour passer l'hiver martien.

Depuis le mois de décembre 2022, les équipes chinoises guettent les signes de son réveil mais les choses ne semblent pas se dérouler comme prévu. Le rover Zhurong est insensible aux signaux et n'est pas sorti de sa léthargie.

Le rover Zhurong cloué sur place

Il est censé se réveiller de lui-même si deux conditions sont réunies : une température supérieure à -15 degrés Celsius et une capacité à produire au moins 400W d'énergie à partir de ses panneaux solaires.

De fait, son absence de réaction ne vient peut-être que du fait que ces critères ne sont pas encore atteints mais l'absence d'informations de la part de son équipe de gestion laisse planer le doute sur un dysfonctionnement.

La sonde MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), en orbite autour de la planète rouge, a pris plusieurs clichés ces derniers mois de la position du rover chinois. La dernière photo prise le 7 février dernier montre que Zhurong n'a pas bougé depuis au moins septembre 2022.

Trop de poussière accumulée ?

L'une des craintes est que de la poussière se soit accumulée sur les panneaux solaires, empêchant le rover de disposer de suffisamment de puissance pour sortir de son hibernation.

Le petit point bleu-gris, c'est le rover Zhurong (credit : NASA / JPL)

La montée du niveau de radiations solaires et les phénomènes tourbillonnants pourraient permettre un meilleur fonctionnement des panneaux photovoltaïques, voire un dégagement de la poussière accumulée. L'espoir reste donc permis d'un réveil de Zhurong dans les semaines qui viennent.

Le rover a déjà largement dépassé le temps initial de sa mission mais l'exemple des rovers américains fonctionnant encore 10 ans après leur arrivée sur Mars reste encourageant, malgré les conditions agressives de l'atmosphère et du sol martien.

Même sans retour à la vie de Zhurong, la Chine prépare la prochaine étape de son exploration de Mars avec une mission qui doit permettre de récupérer des échantillons du sol martien et de les ramener sur Terre...si possible avant la NASA.